before

古英語 be- (強勢なし) や bi (強勢あり)「近く、内部で、近くに、期間中に、約」という意味で、Proto-Germanicの *bi「周囲に、約」という単語から派生しました。文脈によっては、単なる強調として使われます（例：古サクソン語と古フリジア語の bi「近く、近辺に」、中世オランダ語の bie、オランダ語の bij、ドイツ語の bei「近く、付近、近辺に」、ゴート語の bi「約」から）。これは PIE（印欧祖語）の *bhi、根 *ambhi-「周囲」の短縮形から来ています。

副詞としての使用は、およそ1300年頃に「近く、手元に」という意味で見られます。

OED (2nd ed. print) では、前置詞として38もの異なる定義を持っています。もともとは場所を表す副詞的な単語でした。この意味は地名（Whitby, Grimsby など）に残されています。（rudesbyと比較してください）。"secondary course"への省略形使用法は、古英語に見られ、main（bywayと比較し、またby-blow「非嫡出子」1590年代、中英語のloteby「愛妾」、廃用になったlote「潜む、隠れる」から）に対立していました。この意味も、フレーズ by the byの二つ目のbyにあたります（1610年代）。

By the wayは文字通りには「道に沿って」（およそ1200年頃）という意味で、「通りがかりに」として使われ、「側面的な観察を導入する」ことを意味し、これは1540年代に比喩的に使われました（「ところで」のように）。 古英語では by について誓うことがあり、おそらく元々は「その場にいる人々の前で」という意味だったでしょう。フレーズ by and by （14世紀初頭）は元々「一つずつ」という意味でした。by は連続を意味していたようです；現代の意味である「間もなく」は1520年代になってからです。

By and large「全長と幅にわたって」（1660年代）は元々海事用語で、「風を受けて航行し、そして離れる」という意味でした。つまり「ある方向に航行した後に別の方向に」という意味です；海事表現 large windから来ており、それは船の航路に好意的な方向で交差するものです。

中英語は、古英語の onforan に由来し、前置詞句 on foran "before in place、at the beginning of、in front of" 、a-（1）を参照した on と、前置詞 foran "in front"、（for の与格形） から構成されます。一部の場合、おそらく古英語の ætforan "at-fore" を表しています。

14世紀初頭から前置詞として広く用いられ、「時間的に前に、before」という接続詞としても使われていました。かつては before（「それ」）と同等のものであったが、今では海事用語、口語方言、aforesaid 、aforethought のような組合せを除き、その単語は置き換えられています。