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中英語の derk 、後に dark 、古英語の deorc から派生した言葉で、「光がなく、明るさがない（特に夜間）、暗い、陰気な」、比喩的には「悲しい、陰険な、邪悪な」という意味があり、原始ゲルマン語の *derkaz（古高ドイツ語の tarchanjan「隠す、秘密にする」の語源でもある）は、起源が不明です。母音の変化については、marsh を参照してください。

色に対しては、「あまり光を放たず、反射しない」という意味が14世紀後半からあります。肌色に対しては、「公正でない」という意味が14世紀初頭からあります。比喩的な意味での「暗く、理解しにくい」という意味は13世紀初頭からあり、それが「陰気で悲しい」という意味になったのは1590年代からです。秘密の意味は14世紀後半からです。Dark Continent「アフリカ」（1828年）は、いくつかの比喩的な意味を組み合わせたものです（最初の言及は宣教師の出版物にあります）。劇場の隠語で「閉鎖された」という意味は1916年からです。

Dark Ages「歴史上の暗黒時代、無知の時代」という意味は1739年に確認されており、特にヨーロッパの初期中世から世俗文学の復興までの数世紀に焦点を当てたものは1830年代からであり、dark が「無知を特徴とし、学習が遅れ、知的な光がない」という意味で使用された（14世紀後半）。

Dark horse「栄誉や役職の競争相手で、何も確実に知られていない、または最初は身元が隠されている」という意味で、特に米国の政治においては、「大会で予期せずに候補者として出される人」という意味で、1842年に馬術競技からのイメージである。競馬で、パフォーマンスや能力が一般的に知られていない馬を指し、ここでの「dark」は「未知の」という比喩的な意味で使用されています。

Moonraker is called a "dark horse"; that is neither his sire nor dam is known. ["Pierce Egan's Book of Sports," London, 1832] 

ムーンレイカーは「ダークホース」と呼ばれており、彼の父親や母親は誰であるかは分かっていません。["Pierce Egan's Book of Sports," London, 1832] 

「遠くから、離れた場所から」という意味で、「Middle English」時代のof feor（12世紀後半）、on ferr（約1300年）の短縮形で、Old Englishのfeor「遠い」（farを参照）に由来します。a-（1）は、この用法では同じ意味だったofとonの両方を表しています。14世紀にはaferと綴られていました。